林鸦惊飞的插曲并未在孩子们心中留下太多阴影，朗朗甚至将其当作母亲“用石头打跑坏鸟”的英雄事迹，兴奋地向小鹿和松鼠比划了好几天。但苏瑾鸢和老头心中，却都蒙上了一层淡淡的疑虑。山谷的宁静，似乎被那阵突如其来的骚动划开了一道细微的裂口。
接下来的几日，苏瑾鸢晨练时明显多了几分警觉。攀爬崖壁或穿行林间时，她会下意识地留意周围的声响和气息。投掷练习也多了几分实战的意味，不仅练准头，更练在不同姿势、不同距离下的快速反应出手。
老头则显得愈发沉默，进山的次数增加了，有时一去大半天，回来时药篓里未必有多少药材，眉宇间却带着思索。他没有再提起那日林鸦之事，但苏瑾鸢能感觉到，他在观察，在探查。
这天，老头晨练后并未如常去摆弄药材，而是叫住了正准备带孩子们去溪边清洗衣物的苏瑾鸢。
“你随我来。”他言简意赅，转身便朝着屋后通往西坡的小径走去。
苏瑾鸢心中一动，将清洗的衣物交给阿树（少年如今已能熟练帮忙做不少家务），叮嘱朗朗和曦曦在屋前空地玩，不要乱跑，便快步跟上老头。
两人一前一后，沉默地穿过熟悉的山道，越过西坡，逐渐接近那片林鸦惊飞的密林边缘。空气中弥漫着浓郁的草木气息，阳光被茂密的树冠切割成碎片，洒下斑驳的光影。四周寂静，只有脚踩在落叶上的沙沙声和偶尔的鸟鸣。
走到一处林木格外茂密、地势略有凹陷的地方，老头停下了脚步。他拨开一丛半人高的蕨类植物，示意苏瑾鸢看。
地面厚厚的腐殖质层上，有明显的凌乱痕迹。那不是野兽的蹄印或爪痕，而更像是……人的鞋印！虽然被落叶和后来的雨水冲刷得有些模糊，但大致轮廓尚可辨认，不止一个，方向杂乱，似乎曾有人在此短暂停留或徘徊。
更让苏瑾鸢心中一沉的是，旁边一棵老树的树干上，离地约一人高的位置，有一道新鲜的、利器划过的刻痕，不深，但痕迹分明，像是某种标记。刻痕的形状有些奇特，像是一个歪斜的箭头，又像某种她不认识的简易符号。
“看到了？”老头的声音在寂静的林间显得格外低沉，“不是野兽。是人，而且是最近几天留下的。”
苏瑾鸢蹲下身，仔细观察那些鞋印。鞋印不大，甚至比她的脚还小些，纹路粗糙简单，不像是精致的靴子，倒像是山民或樵夫常穿的简陋草鞋或布鞋。刻痕的划痕边缘还带着些许新鲜的木屑，显然时间不长。
“会是什么人？”她抬头看向老头，语气冷静。经过近两年的磨砺，尤其是最近系统性的学习和实战训练，她早已不是当初那个遇事只会惊慌失措的深闺女子。惊讶和担忧仍在，但更多的是一种迅速进入分析状态的沉稳。
同时，她也开始更加系统地将一些实用的防身知识和简单的预警方法教给孩子们，不是用吓唬的方式，而是用游戏或故事的形式。比如，教他们记住几种代表“危险”或“陌生人”的暗号（如特定的鸟叫声模仿），约定几个紧急情况下的集合躲藏地点。
朗朗听得似懂非懂，但觉得“捉迷藏”和“学鸟叫”很好玩。曦曦则更敏感，她隐约感觉到母亲和爷爷近几日的严肃，学得格外认真。
阿树似乎也察觉到了什么，变得更加沉默勤快，主动承担了更多警戒和巡视外围的活儿，眼神里有着与年龄不符的沉郁和戒备。
当天夜里，苏瑾鸢正在油灯下检查一副刚做好的绊索机关，窗外忽然传来一声极轻微的、不同于寻常夜枭的啼鸣。
她心中一动，立刻吹熄油灯，屏息凝神，侧耳倾听。同时，手指已悄然摸到了枕边一枚打磨光滑、边缘锋利的石片——这是她最近练习投掷的“成果”之一，必要时可作飞刀用。
屋外，月光如水，树影婆娑。一道黑影如同鬼魅，悄无声息地贴近了窗户……
苏瑾鸢眼神一凛，体内内息悄然流转，全身肌肉微微绷紧，进入了老头所说的“临战状态”。惊慌已褪去，取而代之的是一种全神贯注的冷静。
她知道，“演练”开始了。
这山谷的安宁，需要她亲手来守护。而守护，不仅需要善意，更需要足以震慑不速之客的力量与智慧